時效爐的作用是對工件、部件回火及鋁合金零件淬火時效等熱處理使用,功能有類似淬火爐，也屬于周期式作業電爐。主要用于對鋁合金，不銹鋼沖壓件去除應力的時效處理，也可用于普通產品烘干，適應于模具，軍工，電子，科研等行業。

時效爐的處理是指金屬或合金工件(如低碳鋼)經固溶處理，高溫淬火或適當冷加工變形，然后置于較高溫度或室溫下，保持其形狀、尺寸和性能隨時間變化的熱處理工藝。

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一般來說，時效后硬度和強度增加，而塑性韌性和內應力降低，高碳含量的鋼在淬火后立即獲得高硬度，但其塑性變得很低。
但鋁合金淬火后，強度或硬度并沒有馬上達到峰值，其塑性有增無減，這種淬火合金在室溫下放置較長時間(如4~6晝夜)后，強度和硬度明顯提高，但塑性下降。
這種淬火合金的強度和硬度隨時間發生顯著變化的現象稱為時效，室溫老化叫自然老化，適當溫度老化叫人工老化，老化是有意識地將材料長時間存放在室溫或更高的溫度下，從而引起老化的過程。
鋁合金時效爐淬火后硬度不高，但在室溫下放置一段時間后，硬度會明顯增加，這就是后來所說的沉淀硬化。這一發現引起了工程界的很大興趣。
后來陸續發現了一些可以時效強化的鋁合金、銅合金、鐵基合金，開創了一條與一般鋼鐵淬火強化有本質差異的新的強化途徑——時效強化。
在時效處理前進行固溶處理，應嚴格控制加熱溫度，使溶質原子能很好地溶解到固溶體中，而不引起合金熔化。很多鋁合金固溶處理加熱溫度的允許偏差只有5左右。
對于人工時效處理，需要嚴格控制加熱溫度和保溫時間，以獲得理想的強化效果，生產中有時會采用分段時效，即在室溫或略高于室溫的溫度下保持一段時間，然后在更高的溫度下保持一段時間。
這樣有時候會得到更好的效果，馬氏體時效鋼淬火時，其組織會發生變化，形成馬氏體，是過飽和固溶體，這種鋼也可以通過時效處理來強化。